Desafio de Pontos em Temporada Chega ao Fim
O Desafio de Pontos em Temporada, que durou cinco semanas, chegou ao fim como parte da janela de transmissões de verão da TNT. O vencedor do desafio recebe um troféu e um prêmio de 1 milhão de dólares, e o último competidor em pé foi uma surpresa para muitos.
Vitória de Todd Gilliland
Todd Gilliland, classificado como o 25º entre os 32 pilotos participantes, conseguiu uma vitória inesperada ao pilotar o carro número 34 da Front Row Motorsports, um Ford. Ele derrotou Ryan Blaney em uma disputa direta em Indianapolis, terminando a corrida na 24ª posição, apenas seis décimos à frente de Blaney, que completou a prova em 26º lugar.
Blaney enfrentou dificuldades com seu Ford da Penske, que sofreu danos em um incidente ocorrido perto do final da corrida, o que abriu espaço para Gilliland garantir a vitória. O piloto da Front Row Motorsports conseguiu evitar o mesmo acidente, passando por dentro de forma acelerada.
Reconhecimento entre os Competidores
Após a corrida, diversos pilotos parabenizaram Gilliland, como se ele tivesse cruzado a linha de chegada em primeiro lugar, incluindo Blaney, que também expressou seus cumprimentos ao adversário.
Gilliland, ao aceitar seu prêmio, comentou: "Foi um dia difícil para nós, para ser honesto, para a equipe como um todo. Sim, eu pensei que esse era meio que o nosso modo de operação durante todo esse tempo, estávamos mal, até hoje, certo? Foi necessário um pouco de azar claramente do 12 (Blaney)."
Ele prosseguiu, "Meu coração estava acelerado nas últimas 25 voltas. Eu estava com o 16 e o 12. Sim, ainda parecia que uma escorregada e eu estaria bem diante do 12 ou logo atrás dele, até o final."
O Esforço da Equipe
Gilliland destacou o esforço de sua equipe ao dizer: "Eu ainda sinto que meio que merecemos isso até o final. Acho que já mencionei isso antes, mas a maior coisa para mim que foi realmente legal durante todo esse processo foi ver como minha equipe realmente se superou, realmente pegou um novo ritmo. Eles trabalharam muito, muitas horas nesta semana, realmente se intensificaram durante todo esse desafio em temporada. Acho que é legal. Eles desbloquearam um novo nível dentro deles."
Gilliland teve uma visão privilegiada do incidente de Blaney, e o carro logo atrás dele acabou sendo atingido na confusão que se seguiu.
Lembranças do Incidente
"Eu estava colado com cinco outros carros na minha frente," recordou Gilliland. "Eu só vi um pouco de amarelo no canto direito do meu olho. Eu pensei, caramba, mesmo que ele apenas gire aqui, ele vai ficar para trás. Obviamente, é bem difícil ultrapassar uma vez que você se estabelece. Então ele bateu na frente. Eu pensei, tudo bem, talvez isso o desacelere um pouco. Talvez tenha feito um pouco, mas ele estava tão rápido quanto nós."
Ele concluiu, "É uma daquelas coisas onde você nunca torce contra alguém. Depois que tudo termina, você pensa, tudo bem, isso definitivamente nos ajudou. Agora precisamos aproveitar isso."
Premiação e Caminho até a Vitória
O prêmio em dinheiro é destinado à equipe, deixando Gilliland incerto sobre quanto receberá pessoalmente, mas ele acredita "definitivamente que será o maior pagamento da minha vida até agora."
Gilliland iniciou sua jornada no desafio derrotando Daniel Suarez em Sonoma, depois Carson Hocevar em Chicagoland, Alex Bowman em Atlanta, Chase Elliott em North Wilkesboro e, finalmente, Blaney em Indianapolis. Todos são vencedores de corridas da Série Cup, e os dois últimos são campeões da Cup, mas nenhum deles conseguiu impedir que "Gilly" conquistasse os 1 milhão de dólares em sua surpreendente trajetória rumo ao prêmio.
