Fim de semana em Watkins Glen
O final de semana em Watkins Glen foi repleto de altos e baixos para Connor Zilisch, um jovem piloto de apenas 19 anos. Após liderar a maior parte das voltas na corrida de caminhões na sexta-feira, ele acabou perdendo para Kaden Honeycutt durante a prorrogação. No entanto, no sábado, Zilisch conquistou a vitória na corrida NASCAR O’Reilly, realizando uma ultrapassagem dramática sobre Jesse Love na última curva da última volta.
Desafio na corrida da Cup Series
Zilisch participou da corrida da Cup Series em Watkins Glen posicionado fora do top 30 na classificação de pontos e ainda em busca de seu primeiro top 10 em competições da categoria. O início foi promissor para ele e toda a equipe da Trackhouse, com todos os três carros se classificando entre os cinco primeiros.
Zilisch iniciou a corrida em quinto lugar, sua melhor qualificação até o momento em sua carreira. Ele rapidamente ascendiu para a terceira posição e, ao começar a Etapa 2, estava seguindo seu companheiro de equipe Shane van Gisbergen em busca da liderança da corrida. Nas primeiras 50 voltas da corrida de 100 voltas, Zilisch permaneceu dentro do top 5, exceto durante as paradas nos boxes.
Cautelas que mudaram o rumo da corrida e estratégia de combustível
No entanto, com dez voltas restantes na Etapa 2, uma bandeira amarela devido a detritos do carro de Joey Logano fez com que Zilisch fosse aos boxes, reiniciando a corrida na parte de trás do top 10. Na confusão do relançamento, ele teve que evitar um William Byron que rodou na curva, perdendo várias posições.
Apesar do contratempo, Zilisch conseguiu recuperar-se, terminando a Etapa 2 em oitavo lugar, e avançou para a sexta posição quando a última bandeira amarela da corrida foi acionada, faltando cerca de 40 voltas. Neste momento, ele estava apenas fora da janela de combustível.
Zilisch decidiu entrar nos boxes enquanto SVG (Shane van Gisbergen) permaneceu na pista durante aquela bandeira amarela crucial, arriscando a possibilidade de conseguir chegar ao final sem uma nova parada. Por um tempo, a estratégia parecia promissora, pois Zilisch conseguiu subir para a segunda posição à medida que a corrida avançava, logo atrás de Ty Gibbs, que liderava a prova. Quando SVG fez sua parada, ele estava quase 30 segundos atrás dos dois primeiros.
No entanto, as chances de vitória para qualquer um dos pilotos começaram a diminuir à medida que SVG e Michael McDowell avançaram pelo pelotão após suas paradas em bandeira verde. Mesmo assim, se Zilisch continuasse na pista, ele estava em posição de conquistar um top 5, o que seria um feito inédito em sua carreira na Cup Series.
Pneu furado compromete dia de zilhisch
Zilisch fez uma tentativa de ultrapassagem em Gibbs pela liderança na entrada do bus stop, logo antes da chegada de SVG, mas não conseguiu ultrapassar o piloto da Joe Gibbs Racing. Ele sofreu um bloqueio significativo e começou a perder rendimento logo em seguida.
Com oito voltas restantes, o combustível deixou de ser a preocupação principal para o carro número 88 da Trackhouse, pois o pneu dianteiro direito furou repentinamente. Zilisch conseguiu levar o carro de volta aos boxes, enquanto tentava extrair o máximo possível da situação nas últimas voltas. Ele registrou a volta mais rápida nesse período, mas terminou a corrida em 20º lugar.
"Desculpe, cara", foi o que a equipe comunicou via rádio enquanto Zilisch cruzava a linha de chegada.
"Não tenho certeza do que furou o pneu no final. Estávamos com esses pneus há bastante tempo, então não fiquei surpreso ao ver isso acontecer, mas é frustrante. Tivemos um dia realmente bom. No pior cenário, conseguiríamos o nosso primeiro top 5 e sairíamos daqui com algo…", comentou Zilisch.
Ele elogiou SVG e a equipe Trackhouse pela conquista da vitória, a primeira do ano para a organização. "Não terminou exatamente como queríamos", acrescentou Zilisch. "Se tivéssemos a extensão da corrida do ano passado, de cerca de 90 voltas, provavelmente teria sido um pouco melhor, mas é isso".
Em entrevistas posteriores, Zilisch mencionou que não vê uma situação em que pudesse superar SVG, mas lamentou quanto tempo passou atrás de Gibbs, afirmando: "… Quando você está tão perto, é frustrante. Eu deveria ter ultrapassado Ty (Gibbs). Não acho que teria sido melhor ficar atrás dele. Eu poderia ter economizado mais combustível à frente dele e andado mais rápido, mas vou aprender com isso e melhorar no futuro."
Tem sido um ano frustrante para o único candidato a Rookie of the Year e um dos jovens talentos mais promissores da NASCAR, e Watkins Glen foi apenas mais um capítulo do que poderia ter sido para a equipe número 88.
