Briscoe e Small: Rumo ao Campeonato da Cup Series
Contexto da Temporada
Chase Briscoe e o chefe de equipe James Small iniciaram esta temporada sob a pressão de que suas carreiras poderiam estar em jogo. Agora, eles estão a caminho de Phoenix para competir pelo campeonato da Cup Series. Embora isso possa parecer surpreendente, Small já conquistou oito vitórias com Martin Truex Jr., incluindo três corridas em 2023. Briscoe, por sua vez, assinou um contrato de vários anos com a Joe Gibbs Racing (JGR) no início da temporada, mas precisava validar essa escolha rapidamente.
Pressão e Expectativas
A pressão sobre a equipe foi mencionada pelo diretor de competição da JGR, Chris Gabehart, após a vitória em Talladega Superspeedway. "Havia muitas incertezas… uma pressão de fundo ao longo do ano", disse Gabehart. "Chase entrou na equipe, mas de igual importância foi a chegada de JD Frey como chefe de carro e Kyle Abrahams substituindo um engenheiro com muita experiência, mas como um jovem que aspira à grandeza neste esporte."
Gabehart destacou que Briscoe e Small, dois jovens que sabiam que estavam em um ponto crucial em suas carreiras, tinham que se mostrar capazes. "Eu disse a eles em janeiro que essa poderia ser uma combinação forte com os recursos que a Joe Gibbs Racing e a Toyota estavam investindo neles, e aqui estão eles, indo para a final. Não poderia estar mais orgulhoso de todos."
Reflexões de Small
Small compartilhou que não estava "imune" à percepção de que não estava cumprindo as expectativas em alguns círculos. "Quando temos anos como o ano passado, tão perto de vencer várias corridas, mas não vencemos nenhuma, as pessoas têm memórias muito curtas do sucesso que tivemos anteriormente", afirmou Small. "Foi um pouco de montanha-russa quando você olha de 2021 a 2022 e depois de 2023 a 2024."
Ele reforçou sua confiança, afirmando que nunca perdeu a crença em si mesmo ou em sua equipe. "Sempre tive o apoio de todos na JGR. Eu sabia que se tivéssemos essa oportunidade, levaria um tempo, mas nos tornaríamos uma força a ser reconhecida."
Small também destacou que sua equipe tem mais vitórias, poles e pontos desde o início dos playoffs. "Agora vamos para Phoenix", afirmou. "Sou grato por termos as melhores pessoas trabalhando em nossa equipe. Temos as melhores pessoas de volta na JGR. É um prazer poder representá-los."
A Perspectiva de Briscoe
Briscoe, por sua vez, começou esta temporada afirmando à mídia que, se não conseguisse vencer na Joe Gibbs Racing, precisaria considerar uma nova carreira. Essa pressão que ele se impôs se tornou um fator de validação importante agora que ele conseguiu quebrar essa barreira. "Sim, eu definitivamente senti que éramos capazes disso", disse Briscoe. "É gratificante agora que realmente aconteceu. É satisfatório, com certeza."
Ele reconheceu que suas declarações no início do ano refletiam a realidade das expectativas. "Se eu não vencer, nunca mais serei contratado", disse. "A expectativa é que você vá para a JGR e vença. Se você não pode vencer em um carro da JGR, por que alguém o contrataria para outra equipe?"
Conquistas e Sonhos
Atualmente, Briscoe já venceu três vezes e tem uma chance em quatro de se juntar a muitos de seus heróis do automobilismo, que estão imortalizados como membros do Hall da Fama da NASCAR. "Falei sobre isso após a Southern 500", comentou Briscoe. "Ver os nomes e rostos naquele troféu é como, ‘Caramba, eu não pertenço a isso.’ É louco pensar que meu nome possa estar relativamente próximo daqueles caras."
Briscoe expressou que seria incrível alcançar esse feito. "Como criança, você sonha com esse momento. Estar tão próximo agora é algo especial. Seria devastador se não funcionasse, mas há mais na vida do que vencer o campeonato."
Considerações sobre o Futuro
Com Briscoe sentindo que ainda está em uma audição para o treinador vencedor de três Super Bowls, Joe Gibbs, ele se perguntou se haveria consideração para garantir seu novo piloto por mais uma década. Gibbs riu e respondeu: "Você não deveria ter mencionado isso. Não sugira contratos de 10 anos."
Contudo, ele afirmou: "Acho que, neste momento, ele pode conseguir o que quiser. Vou colocar dessa forma." Small, que estava presente, fez uma objeção com um sorriso. "Você precisa mantê-lo na corda bamba. Tem que mantê-lo faminto."
Briscoe, que não estava na sala durante essa troca, sentiu a necessidade de ligar para Gibbs imediatamente para começar a negociar. Independentemente da improvável possibilidade de Briscoe e Small conseguirem contratos de 10 anos, é evidente que eles conquistaram um lugar contínuo na equipe principal da Toyota Racing North America. Eles não estão mais correndo por seus empregos.
Agora, eles têm um campeonato para conquistar, e Gibbs espera que essa seja a realidade para o futuro próximo. "De qualquer forma, quando você vê algo assim, James e Chase, você apenas diz a si mesmo: ‘Isso é difícil de conseguir, então vamos aproveitar.’ É isso que queremos fazer daqui para frente por muito tempo. Vou colocar dessa maneira."
