Testemunhos de Executivos da NASCAR: Questões e Desafios
Temas Recorrentes nas Audiências
Na última semana, um tema constante emergiu durante os depoimentos de altos executivos da NASCAR, que estão sendo examinados pelo advogado principal da 23XI Racing e da Front Row Motorsports, Jeffrey Kessler. Os oficiais foram questionados sobre sua familiaridade com assuntos que deveriam estar sob sua autoridade. No entanto, suas respostas frequentemente desviavam para um "não sei" ou "não estava lá", uma vez que a resposta presumida poderia ser prejudicial do ponto de vista legal. Por outro lado, é possível que suas memórias tenham sido impactadas pela intensidade das demandas ao longo da temporada em suas funções.
Como resposta a essa aparente amnésia, Kessler questionou um oficial sobre o quanto ele ganha em salário e bônus. A intenção dele era ilustrar a improbabilidade de que oficiais que recebem mais de um milhão de dólares por ano não tenham uma compreensão clara sobre o funcionamento da NASCAR. Isso ocorreu com o presidente Steve O’Donnell e, posteriormente, com o comissário Steve Phelps e o CEO Jim France, na terça-feira.
A Construção da Narrativa de Kessler
Ao longo da semana, Kessler buscou construir uma narrativa em defesa de seus clientes, argumentando que vários oficiais da NASCAR reconheciam que as equipes de corrida mereciam condições mais favoráveis durante as negociações de extensão de charters, mas foram obstruídos por France. Foram encontrados e-mails claramente escritos por Phelps que resultaram em respostas do tipo "não me lembro disso" para diversas perguntas. Kessler assegurou ao executivo que ele logo seria interrogado por seu próprio advogado, momento em que sua memória poderia melhorar.
Phelps lembrou que a paralisação devido à COVID-19 começou em 13 de março de 2020 e que a NASCAR retornou em 18 de maio de 2020. Enquanto O’Donnell foi descrito como um "cara de equipe" na sexta-feira, Phelps eventualmente chegou ao ponto em que precisou implementar as ordens que France lhe dava.
Em um e-mail com O’Donnell e Prime, Phelps declarou que havia "muitas opções, mas todas têm o mesmo tema: Escolha uma data e eles podem assinar ou perder seus charters. É simples assim." Antes de chegar a esse ponto, ele expressou sua frustração com France em mensagens de texto e e-mails, mas em seu testemunho na terça-feira, tinha esquecido muitos detalhes.
A Postura de Jim France
Kessler trabalhou arduamente para apresentar France como inflexível em seu compromisso de não pagar mais às equipes ou conceder charters permanentes, mesmo quando seus principais subordinados sugeriram que havia méritos em tal abordagem. Em um determinado momento, Phelps enviou um e-mail a Rick Hendrick dizendo: "Nós gostaríamos de poder dar a você charters permanentes, mas Jim não quer isso", embora o comissário não se lembrasse dessa comunicação.
Quando questionado sobre por que acordos de exclusividade mais extensos foram incluídos nos contratos da Speedway Motorsports, na época em que a Race Team Alliance começou a explorar a possibilidade de criar sua própria série de corridas durante a semana, Phelps respondeu: "Nenhuma ideia." Entretanto, ele também teve textos privados revelados de 2 de fevereiro de 2023, sugerindo que O’Donnell e Prime precisavam "colocar uma faca nessa série lixo." Essa série, que agora está extinta, ilustra o que acontece quando se "coloca uma faca" em algo, de acordo com Kessler.
Phelps expressou frustração pelo fato de que os proprietários estavam competindo em uma série que usava patrocinadores, cores e liveries que se assemelhavam muito à NASCAR. Contudo, ele também havia informado ao então presidente da NASCAR, Brent Dewar, que lutariam para "proteger" seu espaço de qualquer concorrente quando a entidade de regulamentação teve conhecimento dos planos da RTA.
Kessler, advogado da 23XI e da FRM, tenta demonstrar que France está utilizando seu poder monopsonista para impor termos desfavoráveis às equipes, uma vez que elas não têm outras opções para competir em alto nível. Phelps negou essa acusação, afirmando: "Absolutamente não."
Interrogatório de Jim France
Durante seu depoimento, o filho mais novo do fundador da NASCAR, Bill France Sr., afirmou ter amizades profundas com muitos dos proprietários mais influentes da Série Cup, mas negou a cada um deles o que desejavam nas negociações: os charters permanentes. Rick Hendrick, Roger Penske, Joe Gibbs, Jack Roush e Richard Childress escreveram cartas e/ou falaram pessoalmente com France ao telefone para expressar como os charters "evergreen" seriam transformadores para seus negócios.
Os subordinados de France expressaram o mesmo sentimento. Kessler questionou: "Eles estão dizendo que precisam de charters permanentes e você disse não." France respondeu: "Nós não fizemos charters permanentes, não," mas também afirmou que não se lembrava de nenhum desses proprietários terem expressado tal desejo. Kessler mostrou-lhe os e-mails e France simplesmente reconheceu que era isso que as cartas diziam.
Quando questionado sobre a ligação que Gibbs fez no dia do prazo, 6 de setembro, onde a nora Heather Gibbs afirmou que o treinador havia implorado a France: "Por favor, não faça isso conosco," France afirmou que não se via dizendo a Gibbs: "Se eu só conseguir 20 charters de volta, eu fico com 20 charters." Contudo, ele não negou a possibilidade de tê-lo feito, afirmando: "Não tenho certeza se fiz."
Este padrão de respostas evasivas se repetiu ao longo de seu depoimento, com France incapaz de responder a 90% das perguntas feitas por Kessler. Um diálogo exemplificativo ocorreu da seguinte maneira:
JK: "Você acha que a NASCAR terá mais ou menos receita do que no ano passado?"
JF: "Não tenho certeza. Não olhei para isso."
JK: "Quanto em dinheiro de distribuição você fará este ano?"
JF: "Não estou ciente disso, desculpe."
JK: "A família France possui toda a participação da NASCAR?"
JF: "Acho que sim."
JK: "A Golman Sachs estimou o patrimônio da NASCAR em 5 bilhões de dólares?"
JF: "Não me lembro."
JK: "Você estava na reunião em 27 de abril de 2023 sobre a aquisição da Speedway Motorsports?"
JF: "Talvez eu estivesse. Não sei."
JK: "Você tem alguma razão para discordar que o patrimônio da NASCAR seja de 5 bilhões de dólares?"
JF: "Não tenho certeza."
O depoimento de France seguiu a mesma linha, com o advogado Kessler destacando que, em alguns momentos, ele simplesmente não se lembrava. France também foi questionado sobre seu salário, não conseguindo responder de forma clara.
Questões Pessoais e Conflitos de Interesses
Além disso, houve um momento em que uma carta emocional de Heather Gibbs causou uma reação de surpresa em France, conforme O’Donnell havia afirmado. Kessler leu a carta em voz alta para France, na expectativa de entender a razão da resposta emocional. France afirmou que nada na carta o deixou chateado e declarou que não se lembrava de ter lido a carta em voz alta. O’Donnell admitiu que havia exagerado sobre a reação de France, mas não negou que a carta foi lida em uma reunião.
Esse não foi o único desentendimento entre O’Donnell e France. Durante uma reunião em 2021, a liderança sênior da NASCAR se reuniu para se preparar para o próximo processo de negociação de charters. Após essa reunião, O’Donnell resumiu os procedimentos a seus colegas, informando que France não estava a favor de conceder às equipes uma cláusula de "nações mais favorecidas", acabando com a regra de três strikes (veto) e a vontade de France de possuir charters.
Esses pontos foram eventualmente ratificados no acordo de 2025 a 2031. France se disse incapaz de lembrar-se de sua participação nessa reunião, mas ao ser mostrado o e-mail de O’Donnell admitiu que "parece que é assim." Ademais, na comunicação de O’Donnell, estava claro: "Comentário abrangente de Jim: ESTAMOS EM COMPETIÇÃO. NÓS VAMOS VENCER." France afirmou que não se lembrava de ter feito tais comentários.
Revelações Surpreendentes de Richard Childress
A expectativa era alta para que Richard Childress fizesse manchetes se fosse chamado ao banco de testemunhas durante o processo, mas o que ocorreu foram revelações inesperadas sobre ele. Testemunhando anteriormente sob o questionamento da advogada Danielle Williams, Childress afirmou que desejava charters permanentes porque queria passar a Richard Childress Racing para seus netos, Austin e Ty, um dia. Contudo, Yates fez uma pergunta surpresa durante o contra-interrogatório.
Primeiro, Childress foi questionado sobre quanto da equipe ele possui e hesitou em responder. O juiz Kenneth D. Bell o informou que ele era obrigado a responder sob juramento. A resposta é 60%, enquanto os 40% restantes pertencem à firma de capital privado Chartwell Investments. Yates questionou Child
