Promoções na NASCAR
As promoções de Steve O’Donnell e Ben Kennedy não representam uma simples continuidade do status quo, mas sim o início de uma nova fase para a National Association of Stock Car Auto Racing (NASCAR). O’Donnell assumiu o cargo de Diretor Executivo, sucedendo Jim France, o filho mais novo do fundador da NASCAR, Bill France Sr. Kennedy, por sua vez, é o bisneto do fundador e agora ocupa a posição de Diretor de Operações.
Liderança da Família France
A família France continua no comando da liga, com Jim France, de 81 anos, permanecendo como presidente do Conselho de Diretores e sua filha, Lesa France Kennedy, atuando como vice-presidente. Contudo, as recentes promoções sinalizam uma nova visão para a NASCAR.
Mudanças na Liderança
Com a saída de Steve Phelps do cargo de Comissário em janeiro, é difícil não interpretar a renovação da liderança como uma reação às consequências do julgamento entre 23XI Racing e Front Row Motorsports contra a NASCAR. Durante os procedimentos legais, a liderança da NASCAR foi retratada como inflexível diante das necessidades razoáveis dos competidores de alto nível. A administração foi vista como desconectada e relutante em se comunicar de forma eficaz com os envolvidos no esporte.
O Compromisso de O’Donnell e Kennedy
Apesar das críticas, O’Donnell e Kennedy frequentemente foram percebidos como líderes moderados que tentaram, de boa fé, unir todas as partes interessadas enquanto lidavam com a pandemia, as negociações de cartas e o processo judicial. O’Donnell reconhece que a escuta das demandas não ocorreu na medida necessária no escritório em Daytona Beach, e essa será uma prioridade sua ao entrar nesta nova fase de sua vida e carreira.
“Vamos ouvir os fãs, pilotos, pistas, fabricantes, OEMs e, provavelmente, o mais importante para nós, todos os talentosos funcionários que temos na NASCAR”, declarou O’Donnell durante uma coletiva de imprensa com Kennedy no sábado, no Talladega Superspeedway. “Não apenas a equipe de liderança, mas aqueles que estão vendendo ingressos, interagindo com os fãs e que podem nos dizer o que realmente está acontecendo, para onde precisamos direcionar o esporte.”
Urgência e Colaboração
“Eu sei que há várias áreas que precisamos abordar e vamos agir com urgência. O que precisamos da indústria, e estou falando com todos na indústria agora, é de sua inteligência coletiva. Temos algumas das mentes mais brilhantes de todo o automobilismo a cada final de semana na garagem. Precisamos aproveitar isso, estar unidos e trabalhar juntos”, completou O’Donnell.
A Trajetória de O’Donnell
Aos 57 anos, O’Donnell é um veterano da NASCAR, tendo começado a trabalhar com a entidade em meados da década de 1990. Sua motivação é evidente, não de maneira ensaiada, mas como alguém que sente que esta é a sua vocação.
“Vamos colocar a mão na massa”, disse O’Donnell. “Já estamos trabalhando. A grande questão, em duas frentes, é que faremos algumas mudanças e nos divertiremos. Acredito que perdemos isso nos últimos anos.”
A Visão de Kennedy
Para Kennedy, de 34 anos, esta promoção representa mais um passo em sua trajetória, que muitos acreditam que culminará em sua ascensão ao cargo de O’Donnell e, posteriormente, à presidência da NASCAR. Ele é visto como uma ponte entre o passado e o futuro da NASCAR, com sua experiência como piloto e sua visão de um milênio, ambos valiosos para o crescimento da categoria.
Nos últimos anos, Kennedy trabalhou nas áreas de agendamento e competição, e se concentrará ainda mais na competição em sua nova função. Julie Giese, que recentemente foi presidente do Phoenix Raceway e do Chicago Street Course, agora lidera as questões de agendamento.
“Ela já fez um trabalho tremendo ajudando a construir o calendário de 2027”, comentou Kennedy. “Estamos, de fato, saindo daqui para conversar com alguns pilotos sobre isso.”
Envolvimento com a Comunidade
Kennedy possui um histórico de corridas em Super Late Models, ARCA e na Truck Series, onde conquistou uma vitória na Bristol Motor Speedway em 2016. Sua experiência como piloto sempre o tornou um intermediário valioso entre os boxes e a administração.
“Sim, isso é útil”, afirmou Kennedy. “Quando eu era piloto, não percebia o quanto isso ajudaria ao passar para o lado comercial do esporte. Como piloto, ia à oficina toda terça e quarta-feira, passava tempo com a equipe nos finais de semana e, além disso, ainda sou proprietário de uma equipe de Late Model em Daytona.”
Relações e Respeito
“Acredito que isso também criou um nível de empatia na área dos boxes. Mais importante do que qualquer coisa são as relações que construí como piloto e proprietário de equipe. Isso é realmente interessante”, acrescentou Kennedy.
O’Donnell, por sua vez, “se gabou um pouco” de Kennedy, reconhecendo seu valor na garagem. Ele compartilhou uma história sobre o primeiro ano e a primeira semana de Kennedy como executivo na Truck Series. "Em três dias, obtivemos um relatório de 36 proprietários de equipes", disse Kennedy. “Ele se reuniu com todos os proprietários de equipes, teve ideias sobre onde poderíamos ir”.
Escutando os Fãs
O’Donnell enfatizou que a NASCAR agora está ouvindo de uma maneira que não ocorreu nos últimos dez anos. Ele admitiu que os fãs perderam a paixão pela NASCAR e que seu objetivo é recuperar essa conexão. Isso começou com o retorno do Chase for the Championship como formato de playoffs.
“Acredito que há muitas outras ideias que estão por aí, que os fãs veem nas ações dos pilotos, como a adição de potência e algumas outras iniciativas que estamos implementando, na esperança de que nossos fãs abracem essas mudanças”, disse O’Donnell. “Esperamos que isso se torne evidente ao longo deste ano."
“Os nossos fãs são os melhores vendedores do mundo esportivo, certo? Eles amam a NASCAR. Se conseguirmos trazer alguém para o interior de Talladega, eles voltarão. Esse é o objetivo, mostrar a todos o que amamos neste esporte.”
