Hoje, completam-se 25 anos desde a perda de Dale Earnhardt. À medida que nos aproximamos da Daytona 500 de 2026, o Motorsport.com já preparou um recurso especial em memória daquele dia e do impacto que ele teve no esporte. No entanto, hoje, decidimos adotar uma abordagem diferente.
Nesta narrativa, vamos destacar sete das vitórias mais impressionantes e memoráveis de Dale na NASCAR Cup Series, como uma homenagem ao sete vezes campeão:
1. Daytona 500 de 1998 – 20 anos de tentativas
Não havia dúvida de onde colocar esta corrida em nossa lista. Earnhardt havia vencido tudo o que existia para ganhar em Daytona, exceto a Daytona 500. Ele perdeu essa corrida de várias maneiras dolorosas ao longo dos anos, mas em 1998, após duas décadas de tentativas, ele finalmente conquistou a bandeira quadriculada. Esta vitória aconteceu no crepúsculo de sua carreira, quatro anos após seu último título, e três anos antes de sua morte na mesma corrida. E quão especial foi essa vitória? Todos os membros de todas as equipes alinharam-se na pista para parabenizar pessoalmente o piloto do carro número 3 assim que ele cruzou a linha de chegada.
2. Talladega de 2000 – O mestre do draft mostra como se faz
No outono de 2000, Earnhardt conquistou sua 76ª e última vitória na Cup em Talladega Superspeedway. Esta foi sua décima vitória em Talladega, e nenhum piloto jamais chegou perto de superar esse recorde. Contudo, o que tornou essa vitória tão memorável não foi apenas o fato de que foi a última vez que o vimos no Victory Lane, mas a forma como ele a conquistou. Nos últimos giros, ele enfrentou adversários no meio do pelotão, danificando toda a parte direita de seu Chevrolet. Dale Jr. estava liderando com cinco voltas restantes, enquanto Dale Sr. estava fora do top 15. Assim começou uma icônica ascensão pelo campo, mostrando sua expertise ao trilhar um caminho para frente, assumindo a liderança na bandeira branca e garantindo a vitória na corrida.
3. All-Star Race de 1987 – A ‘ultrapassagem’ na grama
Na verdade, não foi exatamente uma ultrapassagem, mas o nome ficou famoso. Earnhardt estava disputando a vitória no evento anual de exibição da NASCAR conhecido como All-Star Race. Ele estava trocando posições com Bill Elliott, e os dois se tocaram na reta com sete voltas para o fim. O carro de Earnhardt virou de lado e foi parar na grama – todas as quatro rodas no chão. Ele conseguiu retomar o controle e voltar para a pista, mantendo a liderança da corrida em uma incrível recuperação. Earnhardt então afastou Elliott do caminho e cruzou a linha de chegada com a vitória.
4. Bristol Night Race de 1999 – Atingindo o limite de Terry
Talvez a versão mais vilanesca de Earnhardt tenha sido vista na pista, enquanto vaias ecoavam no Bristol Motor Speedway por conta disso. Ele estava disputando a vitória contra Terry Labonte, e alguns anos antes, eles se envolveram em um incidente na mesma corrida, onde Labonte cruzou a linha de chegada após um acidente para vencer. Contudo, em 1999, a situação foi diferente. Labonte tocou Earnhardt, empurrando-o para fora do caminho para assumir a liderança. Na curva seguinte, Earnhardt colidiu com Labonte, fazendo-o rodar na última volta e garantindo a vitória. E enquanto a multidão expressava seu descontentamento, Earnhardt disse aquelas agora famosas palavras no Victory Lane: “Eu realmente não queria girá-lo, só queria chacoalhar a jaula dele um pouco.”
5. Atlanta de 2000 – Uma verdadeira chegada de foto
Essa corrida ainda é uma das 20 finais mais próximas na história da NASCAR. Em 2000, Earnhardt disputou lado a lado com outro Labonte, o irmão mais novo de Terry, Bobby – o piloto que o derrotaria na disputa pelo oitavo título mais tarde naquele mesmo ano. Bobby teve um grande impulso sobre Earnhardt nas últimas curvas, e os dois pilotos arriscaram tudo até a linha de chegada em uma espetacular chegada de foto. Earnhardt saiu vitorioso, apenas 0,010 segundos à frente do carro número 18 verde. Um ano depois, na mesma pista, Kevin Harvick conquistou sua primeira vitória na Cup de maneira semelhante em Atlanta, apenas três corridas após assumir o lugar de Earnhardt após a Daytona 500 de 2001.
6. Coca-Cola 600 de 1993 – Penalizado várias vezes, ainda assim vence
Na corrida mais longa da NASCAR, Earnhardt ficou contente por ter mais 100 milhas. Ele teve que lidar com uma penalização por excesso de velocidade nos boxes logo no início, voltou para a corrida, mas, com pouco mais de 70 voltas para o fim, foi penalizado com uma volta completa por contato com Greg Sacks. Earnhardt e sua equipe ficaram furiosos, e isso só o fez andar mais rápido. Ele passou de volta pelo pelotão, ultrapassou Jeff Gordon e conquistou mais uma joia da NASCAR.
7. Brickyard 400 de 1995 – Earnhardt conquista Indianapolis
Em 1994, a NASCAR adicionou o icônico Indianapolis Motor Speedway ao seu calendário, criando instantaneamente outra corrida de prestígio para vencer. Earnhardt realmente queria uma vitória na Brickyard, e levou apenas duas tentativas para triunfar na histórica pista. Em 1995, ele assumiu a liderança durante a sequência final de paradas nos boxes – a primeira vez que liderou durante todo o dia, mas nunca mais cedeu essa posição. Earnhardt venceu a corrida com Rusty Wallace a apenas algumas compridas de carro atrás. “Acho que não estou tão velho para ganhar aqui”, disse Earnhardt pelo rádio para sua equipe da RCR.
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