A Carreira de Derek Kneeland no Automobilismo
Derek Kneeland é, por todas as definições, um piloto de corrida. Ele assume essa identidade ao subir a escada semanalmente para atuar como spotter de Kyle Busch e Austin Hill na Richard Childress Racing. Além disso, Kneeland se considera um piloto quando se coloca ao volante de um Pro Late Model várias vezes ao ano, sempre que sua agenda permite.
No dia 28 de março, ele fará sua estreia na ARCA East no Hickory Motor Speedway, competindo com o carro número 28 da Pinnacle Racing Group.
Importância na Pinnacle Racing Group
Nos últimos anos, Kneeland tem sido uma parte importante do programa de desenvolvimento de pilotos da PRG, colaborando com nomes como Connor Mosack, Connor Zilisch e Brenden Queen. Trabalhar com Kneeland é sinônimo de credibilidade, o que levou os proprietários da equipe, Mark e Jerry Webb, a considerar a oportunidade de dar a ele uma chance de competir.
Kneeland, no entanto, não acreditava que as circunstâncias fossem se alinhar a esse interesse.
O Convite Surpreendente
A história começa com Shane Huffman, que foi o chefe de equipe quando Kneeland iniciou sua colaboração com a organização e esteve presente desde o início. “Saímos do gate vencendo corridas com todos aqueles pilotos que mencionamos e estávamos no caminhão um dia falando sobre minha última corrida de Late Model”, contou Kneeland à Motorsport.com antes do anúncio. “Eles (os Webb e Huffman) disseram: ‘Você só precisa de mais voltas.’ Eu concordei, mas mencionei que estávamos muito limitados com a agenda da NASCAR. No entanto, Mark estava convencido de que precisávamos fazer isso.”
Kneeland relata que a ideia de competir surgiu a cada duas corridas nos últimos dois anos, mas ele não a levou a sério até que Huffman ligou após a corrida de Daytona e informou que havia um assento disponível para a corrida em Hickory.
A Decisão
A princípio, veio a surpresa imediata. Kneeland esperava que se tratasse de uma brincadeira, algo no estilo do antigo programa de realidade de Ashton Kutcher, Punk’d, mas a proposta era real. A pergunta feita por Huffman era direta: “Você quer fazer isso?”
A resposta, evidentemente, foi “sim”, mas a situação era mais complexa. A NASCAR estaria em Martinsville naquele fim de semana, o que significaria que Kneeland perderia os treinos da Cup Series com Busch e a corrida da O’Reilly Series com Hill. Ele também precisava da aprovação de seus superiores na Richard Childress Racing.
Para a sua sorte, todos dentro do ecossistema da RCR basicamente disseram a Kneeland que ele seria um “idiota” se não participasse dessa corrida. Hill e Busch aprovaram imediatamente, enquanto Jesse Love, Corey Heim e Queen ofereceram conselhos valiosos.
Preparação e Expectativas
“Eu me sinto como uma esponja de 16 anos que esses jovens são, entrando e tentando aprender sobre esses carros e absorver todas as informações”, afirmou Kneeland. “Connor Mosack, que é uma parte importante da equipe, tem um simulador e vai me deixar ir até lá e dar algumas voltas, o que não pode ser ruim.”
Kneeland já começou sua preparação, que inclui o estudo da corrida da Pro Cup de 2011 em Hickory, uma vez que essa plataforma é mais próxima dos Pro Late Models que ele já pilotou anteriormente na Pro All Stars Series.
Entretanto, sua hesitação, além de obter a aprovação de todos na Richard Childress Racing, incluiu o reconhecimento de outros pilotos da sua região natal, Nova Inglaterra, que ele acredita merecerem essa oportunidade.
“Sou apenas um piloto de short track de Maine, e eu nunca ganhei uma corrida de Late Model aqui. As pessoas sempre dizem: ‘Derek, você simplesmente não corre o suficiente’ e ‘você se sai bem considerando o pouco que corre’, e por aí vai”, ele comentou. “Eu tento ver isso como: não quero usar isso como desculpa, porque é apenas uma questão minha. E eu sei que há muitos pilotos que merecem… eu poderia citar 50 nomes agora que merecem uma chance como essa para mostrar seus talentos. Mas, ao mesmo tempo, essa equipe realmente valoriza o trabalho que fiz para eles, e eles querem me retribuir por isso.”
Kneeland disse que seria “estúpido” e “foolish” se não aproveitasse essa oportunidade. Trata-se de uma corrida da ARCA em uma pista que a plataforma nunca visitou antes, junto a uma das três equipes de nível de campeonato na divisão.
Oportunidade Única
“Essa é uma chance legítima em equipamento de primeira linha e eu sou muito grato por isso”, afirmou Kneeland. “Não havia pensado na questão da experiência, mas é bom e provavelmente já fiz mais voltas lá do que muitos pilotos no campo, mas, ao mesmo tempo, há muito talento incrível nesse grupo.”
Ele citou Max Reaves, que corre no carro da Joe Gibbs Racing, e seu companheiro de equipe, Tristan McKee. “Então, ao entrar nessa, sinto que estou com as costas contra a parede, mas vou ter o mesmo tempo de treino que eles”, comentou Kneeland. “Vou me apoiar em Tristan onde puder e também nos outros pilotos que mencionei antes.”
Dito isso, Kneeland está muito satisfeito com sua situação na vida. Ele corre aos domingos no mais alto nível, e sua esposa e pais estarão presentes em Hickory naquela noite, proporcionando a ele a oportunidade de competir em um nível nacional com uma equipe de qualidade de campeonato.
“Eu simplesmente não poderia estar mais animado e grato por essa oportunidade, pois é uma chance única na vida”, concluiu Kneeland. “Acho que muitas pessoas assistem na TV e pensam que qualquer um pode fazer isso. É como: ‘não, isso custa muito dinheiro e requer uma equipe excepcional para chegar à pista e fazer todas essas coisas.’ Vou dar o meu melhor e aproveitar ao máximo, porque provavelmente essa será minha única chance. Quero capturar todas as memórias e extrair tudo que puder disso.”
