Impacto do Safety Car na Corrida do Japão
A questão que surge é se o safety car, acionado devido ao acidente grave do piloto da Haas, Oliver Bearman, na volta 22, custou a vitória a Oscar Piastri no Japão. Neste momento da corrida, o piloto da McLaren estava projetado para liderar e já havia realizado sua parada obrigatória nos boxes.
Entretanto, o piloto da Mercedes, Kimi Antonelli, se beneficiou do momento em que o safety car foi acionado e conseguiu realizar uma troca de pneus relativamente barata, permitindo-lhe ultrapassar Piastri durante a parada. Mas como a corrida teria se desenrolado sem o acidente e sem a intervenção do safety car? A McLaren teria conquistado a vitória? A Mercedes era simplesmente rápida demais? E, caso fosse o caso, Antonelli ainda teria vencido, ou seu companheiro de equipe, George Russell, que estava à frente de Antonelli na pista antes do safety car e, assim, era o principal piloto da Mercedes?
Velocidade de Russell Insuficiente para a Vitória
A resposta sobre a possibilidade de vitória de Russell pode ser esclarecida relativamente, com base nos dados. O britânico possuía, com alta probabilidade, nenhuma chance de vencer, independentemente de um safety car ter sido acionado ou não. O motivo para isso foi a falta de velocidade.
Após um início ruim que o fez cair para a quarta posição, Russell rapidamente se recuperou e voltou ao segundo lugar, mas não conseguiu encontrar uma forma de ultrapassar Piastri. Este último, eventualmente, fez sua parada na volta 18 para evitar um possível undercut por parte de Russell.
Depois da parada, Russell teve ar limpo e aumentou sua velocidade em cerca de 0,25 segundos por volta em comparação ao seu tempo em tráfego atrás da McLaren. No entanto, esse ritmo não foi suficiente, uma vez que seu companheiro de equipe, Antonelli – também em ar limpo após ultrapassar Charles Leclerc e Lando Norris – estabeleceu tempos significativamente mais rápidos.
Uma comparação dos tempos de volta logo antes da parada de Russell, quando ambos os pilotos da Mercedes estavam em ar limpo, mostra que Antonelli foi em média 0,61 segundos mais rápido por volta que seu companheiro durante essa fase (1m34.156s contra 1m34.766s).
A Mercedes trouxe Russell aos boxes na volta 21 para se defender contra um possível undercut por parte de Leclerc, que, naquele momento, estava cronometrando cerca de meio segundo mais rápido por volta (1m34.275s).
Mesmo no segundo trecho da corrida, Russell não conseguiu fazer uma recuperação decisiva. Segundo o chefe da equipe, Toto Wolff, o motivo foi uma configuração ruim que já o havia afetado na qualificação.
Portanto, é claro que Russell carecia da velocidade necessária para vencer a corrida tanto no primeiro quanto no segundo trechos. Sem o safety car, ele também não teria conseguido ultrapassar Piastri. Somente um safety car acionado uma volta antes ou uma parada nos boxes uma volta depois poderia ter lhe dado uma chance de vitória.
Antonelli Poderia Ter Vencido com uma Estratégia de Overcut?
Antonelli se mostrou o piloto mais rápido da Mercedes no Japão, algo inicialmente mascarado por seu início ruim e suas batalhas com Norris e Leclerc. Mas, uma vez que ele teve ar limpo antes de sua parada, sua verdadeira velocidade se tornou evidente.
Sem o safety car, a Mercedes provavelmente teria optado por uma estratégia de overcut para aplicar pressão estratégica adicional sobre Piastri. Uma análise dos tempos de volta de Piastri após sua parada mostra que, com pneus novos, ele teve uma média de 1m34.392s – mais de duas décimas mais lento que Antonelli em pneus mais velhos.
Antes do safety car, Antonelli estava cerca de 18 segundos à frente da McLaren, enquanto uma parada nos boxes em Suzuka custa cerca de 21,5 segundos. É difícil prever exatamente como os tempos teriam evoluído, mas um overcut agressivo – possivelmente até mesmo trocando para pneus macios para a fase final – parece bastante provável.
Superioridade da Mercedes no Segundo Trecho
A superioridade da Mercedes tornou-se particularmente evidente no segundo trecho da corrida. Em ar limpo, Antonelli foi, em média, cerca de meio segundo mais rápido por volta que a concorrência com pneus de idade comparável.
Adicionando o potencial delta de pneus de uma estratégia de overcut, uma vantagem teórica total de mais de nove décimos por volta poderia ter surgido. A degradação dos pneus do composto duro foi de cerca de 0,037 segundos por volta, o que, em um overcut assumido de 10 voltas, resultaria em um delta teórico de pneus de cerca de 0,37 segundos por volta.
Como Antonelli já era mais rápido com pneus mais velhos do que Piastri com pneus novos, é provável que ele tivesse retornado diretamente atrás da McLaren após uma parada tardia. Portanto, uma vitória para Antonelli parece altamente provável mesmo sem a intervenção do safety car.
Competição Mais Próxima, mas Mercedes Continua sendo a Referência
Os dados mostram mais uma vez que a disputa pela vitória parecia mais próxima do que realmente era. A Mercedes tornou a corrida emocionante principalmente devido a suas largadas ruins. Se eles conseguirem manter suas posições na primeira fila após a primeira volta no futuro, a hierarquia provavelmente se tornará clara rapidamente.
Ainda assim, pode-se afirmar que tanto a McLaren quanto a Ferrari estavam mais próximas da Mercedes no Japão do que nas corridas da Austrália e da China. Durante toda a corrida, a média de diferença foi de 0,29 segundos por volta para a McLaren e 0,38 segundos para a Ferrari.
Observando apenas o segundo trecho mais representativo em ar limpo, a McLaren (+0,53s) e a Ferrari (+0,55s) estavam ainda mais próximas da Mercedes do que em qualquer outra ocasião anterior. Anteriormente, o déficit da Ferrari era de cerca de seis décimos por volta (Austrália: +0,64s; China: +0,58s), enquanto a McLaren chegou a estar 1,34 segundos por volta atrás na Austrália.
