Tensão nas Audiências do Processo Judicial
Na manhã de terça-feira, a animosidade de Denny Hamlin em relação à NASCAR foi mais uma vez evidenciada durante sua análise e contra-análise no julgamento do processo antitruste envolvendo a 23XI Racing, Front Row Motorsports e a NASCAR.
Interrogatório Cruzado
O interrogatório foi conduzido pelo advogado de defesa antitruste da NASCAR, Lawrence Buterman. O diálogo entre Hamlin e Buterman foi carregado de emoção, mesmo respeitando as normas do tribunal. Hamlin fez diversas referências afirmando que "nós não somos um monopólio como vocês são", e a forma como pronunciou "vocês" foi incisiva, como se estivesse se dirigindo diretamente à família France.
Por exemplo, Buterman tentou fazer uma analogia entre o contrato assinado por Riley Herbst com a 23XI no ano passado, que impede Herbst de correr com outra equipe em qualquer outra série sem permissão, e as alegações antitruste feitas contra a NASCAR sobre cláusulas de exclusividade.
Hamlin respondeu: "Nós não somos um monopólio. Vocês são. Acredito que é diferente quando você tem opções e os pilotos têm opções sobre quais equipes podem correr".
Buterman também questionou Hamlin sobre qual porcentagem da receita total das equipes os pilotos recebem em seus contratos, destacando que essa porcentagem é menor do que a que a NASCAR paga às equipes. Hamlin explicou que a situação é diferente porque as equipes enfrentam custos adicionais, algo que Buterman contestou em relação aos custos que a NASCAR também incorre. Contudo, o vencedor de três Daytona 500 reiterou que a entidade é um monopólio. "Nós não somos um monopólio como vocês", enfatizou, "e os pilotos têm opções sobre onde oferecer seus serviços".
Mensagens e Frustrações
O advogado da NASCAR questionou um intercâmbio de mensagens de texto entre Hamlin e Jordan, onde discutiam a assinatura de Corey Heim em um contrato de longo prazo. Jordan sugeriu que Hamlin "o trancasse", e Buterman perguntou como isso era diferente da reclamação legal de que a NASCAR é anticompetitiva ao "trancar pistas".
A frustração pessoal de Hamlin com Jim France remonta a uma conversa que teve com o CEO da NASCAR durante a cerimônia de premiação em Nashville, em dezembro de 2022, que o deixou "muito, muito desencorajado" sobre como eles viam o cenário financeiro de maneira diferente. "Ele me disse diretamente que o problema na NASCAR é que as equipes gastam muito dinheiro", recordou Hamlin.
Durante essa conversa, France afirmou que as equipes deveriam gastar 10 milhões de dólares por carro, em vez dos cerca de 20 milhões que gastavam na época. Hamlin argumentou que reduzir pela metade o orçamento operacional não era realista. "Cortar não é crescimento. Não consigo cortar meus custos pela metade. Não é realista", disse Hamlin, observando que a NASCAR já havia reduzido a duração dos finais de semana de corrida e as sessões de prática até aquele ponto. "Cortamos a grama tão curta que estamos chegando à terra".
Hamlin relatou que France lhe disse que "você é o tipo de proprietário que a NASCAR quer no esporte", e não um investidor de private equity de Nova York. Hamlin, no entanto, afirmou que não podia cortar mais e que "investi em você". Ele expressou seu desejo de não se tornar mais uma estatística de um ex-proprietário de equipe que foi à falência. "Ele não tinha resposta".
Termos Contratuais e Danos
Durante o interrogatório cruzado, Buterman mencionou que a NASCAR ofereceu às equipes um termo positivo na forma de um acordo de sete anos com uma opção de extensão de sete anos, enquanto rejeitava cartas permanentes. As sete opções têm termos fixos, e não uma porcentagem da receita como nos sete anos atuais, e esses sete anos adicionais não poderiam ser negociados. Hamlin afirmou que a 23XI não estaria em operação se aceitasse esses termos.
Ele argumentou que a NASCAR poderia, teoricamente, obter um contrato de direitos de transmissão muito maior após 2031, mas a opção permite que eles paguem às equipes "não menos do que o que elas ganham agora". "Bem, obrigado, eu aprecio isso", disse Hamlin, de forma irônica.
Hamlin também criticou a NASCAR por forçá-lo a comprar todos os carros e componentes, ressaltando que "não possuímos nada disso… quão ridículo é isso". Buterman também focou no pedido de Hamlin por 105 milhões de dólares em danos, o que representaria um retorno de 900% sobre seu investimento inicial de 45 milhões de dólares para iniciar a 23XI, da qual ele possui 40%.
Michael Jordan e Curtis Polk são os outros 60% da organização. "Queremos ser recompensados pelo que vocês fizeram conosco", afirmou Hamlin, quase como se estivesse falando diretamente aos Frances através do advogado.
Salário e Programa de Embaixadores
Em tribunal, foi revelado que Hamlin ganha 14 milhões de dólares por ano em seu contrato com a Joe Gibbs Racing. Quando questionado sobre o porquê de ganhar mais do que a maioria dos pilotos, Hamlin respondeu: "Estou no auge do meu desempenho".
Houve também uma troca sobre o Programa de Embaixadores de Pilotos, que Hamlin disse "o incomoda mais" como proprietário de equipe, mesmo que ele pessoalmente se beneficie disso como piloto. O DAP, que começou neste ano e está codificado no acordo de carta, paga aos pilotos por promover o esporte. No entanto, Hamlin argumenta que isso tira os maiores ativos das equipes, seus pilotos, e os faz promover iniciativas da NASCAR em vez de iniciativas das equipes. As equipes pagam 40% do dinheiro do DAP.
Hamlin disse que a NASCAR tira seu melhor ativo de marketing, usando os pilotos para vender ingressos e os paga por isso, enquanto as equipes não têm retorno sobre esse investimento. Buterman questionou se Hamlin não gostava que os pilotos fossem pagos. "Nós pagamos os pilotos, não a NASCAR", foi a resposta de Hamlin.
Buterman observou que "a maioria dos pilotos não tem um salário de 14 milhões de dólares como você", ao que Hamlin respondeu que a maioria dos pilotos não vence o número de corridas a cada temporada que ele vence.
Contradições e Gestão de Equipe
O advogado antitruste da NASCAR tentou apresentar Hamlin como um narrador pouco confiável e/ou desonesto em relação aos fatos paralelos às alegações legais. Por exemplo, Hamlin participou do programa Kenny Wallace Show, onde fez comentários geralmente positivos sobre o carro NextGen, destacando seu potencial de contenção de custos.
Além disso, Hamlin declarou no especial da Netflix "Full Speed" que o carro reduziu a barreira de entrada para que uma nova equipe pudesse competir imediatamente. Ele o chamou de "um resultado positivo para o esporte", mas agora está processando a NASCAR em parte devido à natureza de fonte única do carro, que é alegadamente uma ferramenta para manter um monopólio.
"Porque se eu disser algo ruim, recebo uma reprimenda da NASCAR. Então, publicamente, é tudo sol e arco-íris", disse Hamlin. "Meu trabalho é transmitir os pontos de vista que a NASCAR me passa e dizê-los publicamente. Se for algo negativo, recebo uma ligação da NASCAR".
Hamlin disse que, em seguida, tem que passar pela inspeção e, sobre a NASCAR, "vocês podem ditar como eu faço". Buterman então perguntou como o júri poderia levar a sério o que Hamlin diz se ele às vezes expressa opiniões que não sente realmente.
"Isso é um absurdo", respondeu Hamlin. "O que eu faço publicamente é transmitir positividade. Esse é meu trabalho. Vocês me dão pontos de conversa. Eu os digo para fazer os fãs se sentirem felizes".
Buterman também trouxe à tona comunicações anteriormente divulgadas entre os executivos da 23XI, Gene Mason, Jordan e Polk, sendo que este último disse que Hamlin é um "péssimo empresário" que "gasta dinheiro de forma imprudente".
Hamlin respondeu que 75% das equipes perdem dinheiro, mas a 23XI não, enquanto compete por vitórias e campeonatos. Ele afirmou que não se ofendeu com as observações feitas por seus parceiros sobre ele, pois "é trabalho deles nos manter sob controle".
Por exemplo, a instalação AirSpeed custou 35 milhões de dólares e Polk se opôs a esse valor, mas Hamlin também explicou por que ela foi construída. "Ele não achou que era uma boa ideia, dado como estavam as negociações (de cartas)… não gostamos da duração e dos termos… mas isso não significa que ele discordou da visão e é por isso que fizemos isso".
Hamlin afirmou que ele e Jordan querem vencer, e esse desejo de vitória tem um custo, o que fez com que Jordan assentisse com a cabeça na primeira fila. Buterman também atacou a expressão de Hamlin para France na reunião de Nashville, em que ele disse que queria estar na NASCAR a longo prazo, através de uma mensagem de texto onde expressou a Jordan, em agosto de 2023, que queria ser comprado de sua propriedade na 23XI.
Hamlin disse que estava apenas frustrado com o quanto de poder de decisão tinha na época e contou que ele e sua
