Introdução ao Debate sobre a Competitividade na NASCAR
Antes mesmo de a NASCAR Cup Series começar a utilizar o carro NextGen, fornecido por uma única fonte, Chase Elliott já estava levantando um alerta, pedindo à comunidade que considerasse os perigos das corridas padronizadas. Ele destacou que, com a geração anterior de carros, a ultrapassagem se tornou uma tarefa cada vez mais desafiadora, uma vez que o regulamento mais rígido mantinha as equipes em um espaço mais limitado. Em resumo, quanto mais semelhantes são os carros, mais próximas se tornam suas velocidades, resultando em corridas mais procedimentais.
Desafios nas Corridas
Essa realidade é especialmente evidente em pistas que apresentam apenas uma única linha de corrida. Agora, quatro anos após o início da era NextGen, esse é o principal elemento competitivo que a NASCAR precisa abordar com frequência, especialmente à medida que a paridade se transformou em uma hierarquia, mas com menos ultrapassagens no geral.
“Já discutimos isso antes, mas com certeza, quanto mais iguais somos, mais difícil é ser diferente”, afirmou Elliott em entrevista ao Motorsport.com. “Todo mundo nesse nível é realmente bom em dirigir esses carros. A maioria das pistas que visitamos possui uma linha preferencial, e quando a pista começa a receber borracha na segunda metade dessas corridas, se torna realmente difícil fazer algo diferente do carro à sua frente, uma vez que ele está na linha ideal.”
Elliott também comentou sobre a evolução do esporte ao longo dos anos, mencionando que, "algumas coisas, isso é apenas automobilismo em geral, as pessoas estão se tornando mais inteligentes ao longo dos anos, certo, em termos de aerodinâmica e como afinar esses carros. Se você voltar 20 anos atrás, o esporte ainda estava descobrindo como alguns desses botões e alavancas funcionavam, e agora já sabemos."
A Nova Realidade da NASCAR
Enquanto Elliott lamenta a homogeneidade na Cup Series, ele não evita o desafio, pois essa é a situação atual, e a Hendrick Motorsports paga a todos na equipe do No. 9 para descobrir como obter posição na pista. “Agora, nunca tivemos uma ênfase maior em qualificação e em qual é o seu box de pit, quão rápida é aquela última parada nos pits, e todas essas coisas”, afirmou. “É, sem dúvida, um tempo diferente no automobilismo, independentemente disso.”
Para Elliott, é fundamental aprender a apreciar os desafios que enfrentamos hoje, pois acredita que eles provavelmente serão um pouco diferentes e, possivelmente, diferentes para sempre.
Mudanças em Potencial na NASCAR
Com isso em mente, a NASCAR está considerando a possibilidade de direcionar certas áreas do carro para permitir mais competição. O presidente da liga, Steve O’Donnell, comentou sobre isso durante uma conversa no programa Dale Jr Download em outubro. “Estamos sempre abertos a mudanças”, disse O’Donnell. “A parte que realmente analiso, e acho que nosso grupo também, é que temos este carro e algumas coisas contidas de um ponto de vista de custo, mas o que todos realmente gostam?”
Ele continuou: “A capacidade de ajustar o carro e encontrar uma vantagem para fazer algo interessante. Qual é a próxima iteração disso? Agora que temos as peças e componentes a longo prazo, talvez consideremos que as equipes de corrida estejam fabricando algumas peças novamente, algumas coisas que podemos abrir.”
O’Donnell destacou que é possível estabelecer um teto de gastos para que isso aconteça. “Nós já paramos os gastos excessivos e agora queremos voltar a um ponto em que um engenheiro possa entrar e ajustar um carro ou um OEM possa dizer, ‘este é nosso IP e queremos tentar algo’ do ponto de vista de uma nova tecnologia. Estamos abertos a ajustes. Tivemos a mentalidade de precisar parar a hemorragia, então o que podemos fazer para continuar melhorando as corridas?”
Reações dos Pilotos e Chefes de Equipe
Essa possibilidade gera interesse em Elliott. “É difícil especular porque não sei o que especificamente ele está comentando”, disse. “De forma super casual, sim, mas eu simplesmente não sei o que ele quer dizer.” Brad Keselowski teve uma resposta semelhante quando questionado sobre o assunto. “É difícil fornecer uma resposta sem saber o que exatamente eles querem fazer”, afirmou.
Adam Stevens, chefe de equipe de Christopher Bell e do No. 20 da Joe Gibbs Racing, mostrou-se entusiasta da ideia de abrir algumas possibilidades, pois sente falta dos dias em que seus engenheiros podiam inovar. “Isso é interessante e eu não tinha ouvido que O’Donnell disse isso. Eu certamente seria a favor. Mesmo que eu me afaste da cadeira de chefe de equipe e assuma uma visão de 30.000 pés, quando você tem a capacidade de trabalhar no carro além dos amortecedores, molas e parâmetros de configuração, isso cria competição, certo?”
Stevens observou que, ao longo da história do esporte, pelo menos em sua experiência, sempre há alguém que está com um desempenho excepcional e alguém que não está. “Você pode estar na vanguarda da curva de desenvolvimento e todos alcançam, e você tem que voltar a trabalhar. Isso cria subidas e descidas, carros rápidos e lentos, pessoas em ascensão e queda, com mais áreas para competir.”
Perspectivas sobre Aberturas no Regulamento
O desafio para Stevens é que ele não sabe imediatamente quais áreas a NASCAR deveria abrir. “Eu certamente seria a favor, mas em termos de áreas específicas, não sei, mas adoraria competir em qualquer área do carro com o equipamento que me fosse permitido”, disse. “Egoisticamente, essa é uma parte do esporte que eu gostei imensamente e que está meio que desaparecida. Conheço muitos engenheiros, pilotos e fabricantes talentosos que também sentem o mesmo. Sinto que estamos perdendo isso. Se eles adicionassem um pouco disso de volta, eu certamente apreciaria.”
O colega de Stevens, Chris Gayle, chefe de equipe de Denny Hamlin e do No. 11, compartilhou o entusiasmo geral de Stevens. “Precisamos olhar para algumas das nossas partes de baixo do carro”, disse Gayle. “Precisamos ver se devemos nos concentrar nos amortecedores. Existem algumas áreas que poderiam ser abertas sem custo, que poderiam criar oportunidades, mas é muito difícil dizer isso agora sem ter muito tempo para pensar sobre isso.”
Rudy Fugle, chefe de equipe do Hendrick Motorsports No. 24, também não aprecia o fato de que este carro fica limitado em seus amortecedores da maneira que está atualmente. “Com certeza, sim, 100% a favor de abrir algumas coisas”, afirmou Fugle. “Existem muitas áreas do carro que você poderia dizer, ‘faça o que quiser, mas não faça isso’ e ‘não mude isso’ para tornar as coisas muito mais abertas. Neste momento, o carro e a configuração foram desenvolvidos em torno dos limitadores de amortecedores, realmente. É assim que mantemos os carros fora da pista e isso criou toda a configuração em torno disso.”
Fugle acredita que há várias coisas que poderiam ser feitas que não seriam muito caras, em sua opinião, mas exigiriam desenvolvimento. “Seria rodar simulações e mexer – mais tempo do que qualquer outra coisa. E isso também inspiraria alguns dos grupos nessas equipes de corrida. Temos um desgaste, passando pela temporada, e estamos tão limitados no que podemos mudar, e com apenas um pouco mais de abertura do regulamento, isso poderia nos deixar animados e seria divertido”, concluiu.
Como seus colegas, Paul Wolfe da equipe No. 22 da Team Penske também não havia ouvido a citação de O’Donnell, mas disse que sente falta dos dias de inovação. “Bem, eu não tinha ouvido isso ou considerado que estaria no radar abrir algumas coisas, então preciso pensar mais sobre isso para te dar uma resposta melhor”, disse Wolfe. “Mas, de modo geral, eu gosto de mudança e acho que isso é saudável para a competição.”
Ele acrescentou: “Quando o regulamento muda e evolui, isso cria oportunidades e gera uma separação entre as equipes que encontram velocidade mais cedo e outras que os alcançam e os superam. Eu apoio qualquer coisa que permita esse tipo de competição.” Wolfe observou que já faz um tempo que esta geração de carros se encontra em uma situação de estagnação. “Aqueles de nós que estão no esporte há muito tempo gostam da competição e da criatividade, e acredito que as corridas definitivamente se beneficiariam ao dar às equipes a chance de fazer algumas coisas acontecerem ou encontrar vantagens, mesmo que seja apenas por um curto período.”
