Denny Hamlin em Grande Forma
Aos 45 anos, Denny Hamlin afirma que esta é a melhor sensação que já teve ao volante de um carro de corrida. No último domingo, ele conquistou a 63ª vitória de sua carreira no Michigan International Speedway, igualando-se a Kyle Busch na nona posição da lista de maiores vencedores da NASCAR. Essa vitória também marca o primeiro triunfo consecutivo de Hamlin desde a primavera passada.
Hamlin agora soma três vitórias nesta temporada, e se contar a vitória não pontuada na All-Star Race em Dover, o total sobe para quatro, consolidando sua forma competitiva no auge.
A Experiência como Diferencial
Quando questionado sobre se sua atual forma é melhor do que a de 2010, 2019 ou 2020, Hamlin respondeu afirmativamente, mencionando que a chave para seu sucesso é a experiência acumulada ao longo dos anos. "Eu estava conversando com Ty Gibbs antes da corrida, e ele perguntou quantas corridas eu já tinha feito. Provavelmente umas 40. Ele comentou que se sente confortável agora, mas eu disse a ele para imaginar ter quatro vezes mais corridas do que ele", disse Hamlin.
Ele explicou que a experiência lhe proporciona uma vantagem significativa em comparação com pilotos mais jovens. "Eu conheço as transições da pista e o que acontece quando o tempo muda, se fica nublado ou ensolarado, e como a direção do vento pode influenciar a corrida. Todas essas coisas você aprende com o tempo. É por isso que estamos em uma posição vantajosa agora."
Toyota em Posição Favorável
Além das habilidades de Hamlin, a Toyota também demonstrou ter uma vantagem considerável sobre a concorrência neste momento. Hamlin está superando outros três carros da Joe Gibbs Racing e três da 23XI Racing, todos com conhecimento do que o chefe de equipe Chris Gayle está implementando no carro nº 11.
Com sua experiência e ética de trabalho, Hamlin está se destacando, e seu proprietário, Joe Gibbs, expressou grande admiração. "Sabemos como a NASCAR é difícil. Estes são os melhores pilotos do mundo, e o que Denny está fazendo nesta fase de sua carreira pode ser uma das coisas mais excepcionais que ele já fez", afirmou Gibbs.
Ele continuou: "A maioria dos atletas chega a um ponto em que já tem tudo que precisa financeiramente e perde a motivação. O que estamos testemunhando com Denny é o oposto disso. Ele está totalmente envolvido no simulador e trabalha extremamente duro em nossas reuniões. Ele é muito importante para os outros pilotos mais jovens."
Futuro de Hamlin na NASCAR
Após vencer a All-Star Race, Heather Gibbs, nora de Joe Gibbs, mencionou que tenta convencer Hamlin a assinar um novo contrato além do que está previsto para sua aposentadoria após a temporada de 2027. Joe Gibbs foi além, brincando que tem um acordo de cinco anos pronto, mas afirmando que leva a situação a sério.
"Quando um atleta está se destacando dessa maneira, eu sempre digo a eles para não olharem para trás. Então, provavelmente direi o mesmo a Denny", comentou Gibbs. "Chegamos a contatá-lo sobre um contrato de dois anos até 2027, e queremos que Denny permaneça conosco."
Quando Hamlin foi informado sobre essa conversa, ele riu e disse que Gibbs estava exagerando sobre o contrato de cinco anos. Entretanto, ele refletiu sobre o que o levaria a reconsiderar sua aposentadoria após o próximo ano. "Se eu estiver em uma condição semelhante no mesmo ponto do próximo ano, seria uma decisão muito difícil", afirmou Hamlin, enfatizando que se prepara para a inevitável queda em seu desempenho.
Desafios Físicos
Hamlin reconhece que a queda em seu desempenho pode ser uma combinação de perda de visão, tempo de reação e dor física, já que ele sente essa última. "As outras duas coisas têm se mantido bem afiadas", disse ele.
Ele também mencionou a possibilidade de um número de vitórias que poderia ser atraente o suficiente para ele continuar correndo. "Foi uma meta chegar a 63 ou 64 há alguns anos, porque sabia que isso me colocaria sozinho na nona posição", disse Hamlin. "Não estou preocupado em chegar à oitava posição, então, o que estou fazendo? Estou contente. Se eu parar amanhã, não vou me sentir mais satisfeito do que se ganhar 72 corridas — isso não faz diferença."
Hamlin enfatizou que a notoriedade é efêmera: "Ninguém se importa. Você será esquecido em seis meses após sua saída. Portanto, prefiro aproveitar a vida enquanto ainda sou relativamente jovem e conseguir estar mais presente para meus filhos."
Rumo ao Campeonato
Mais próximo do presente, Hamlin se posiciona como um forte candidato ao título que busca. Neste momento, o foco é concluir a temporada regular e perseguir Tyler Reddick pelo título da temporada regular e pela posição de piloto mais bem classificado no Chase pelo Campeonato.
Atualmente, Hamlin está 51 pontos atrás de Reddick, que se acidentou no mesmo incidente que quase encerrou a corrida para Hamlin. "Eu sabia que a única maneira de alcançá-lo seria ele ter má sorte", declarou Hamlin. "Ele teve má sorte hoje. Estávamos na mesma batida, mas felizmente ninguém nos atingiu na curva um. Nosso carro não estava muito bom, mas conseguimos superar isso."
Hamlin acrescentou que, embora Reddick esteja em uma boa posição, a equipe continuará a pressionar. "Se continuarmos assim, será interessante e manterá tudo honesto", finalizou Hamlin.
